橡胶树一词，来源于印第安语cau-uchu，意为"流泪的树"，原产于巴西亚马逊河流域马拉岳西部地区，主产巴西，其次是秘鲁、哥伦比亚、厄瓜多尔、圭亚那、委内瑞拉和玻利维亚。
在橡胶的史前时期，只有南美的印第安人对其进行简单的开采和利用。


最初的时候，橡胶可能是被当作财富或极其珍贵的物品使用。公元前500年左右，墨西哥特瓦坎一带因生产橡胶而形成了一个橡胶之国—奥尔麦克王国。

1873年橡胶树被移植到英国邱园，1877年22株三叶橡胶树被运至新加坡，1898年传到马来半岛，中国于1904年引种，分布于海南、广东、广西、福建、云南等地区， 其中海南为主要植胶区，海拔在500米以下的平地、台地或山丘栽培，但在某些高原区，把橡胶树种植在海拔700～1000米高处，如果可以加强管理，也能生长良好，产胶正常。

                         
如今， 橡胶树现已布及亚洲、非洲、大洋洲、拉丁美洲40多个国家和地区。种植面积较大的国家有：印度尼西亚、泰国、马来西亚、中国、印度、越南、尼日利亚、巴西、斯里兰卡、利比里亚等；而以东南亚各国栽培最广，产胶最多，马来西亚、印度尼西亚、泰国、斯里兰卡和印度等5国的植胶面积和产胶量占世界的90%。中国植胶区主要分布于海南、广东、广西、福建、云南，此外台湾也可种植，其中海南为主要植胶区。

橡胶树为落叶乔木，有乳状汁液，要求年平均降水量1150～2500毫米，但不宜在低湿的地方栽植，适于在土层深厚、肥沃而湿润、排水良好的酸性砂壤土生长。实生树的经济寿命为35～40年，芽接树为15～20年，生长寿命约60年。橡胶树为中国植物图谱数据库收录的有毒植物，其毒性为种子和树叶有毒，小孩误食2-6粒种子即可引起中毒，症状为恶心、呕吐、腹痛、头晕、四肢无力，严重时出现抽搐、昏迷和休克。牛食后也能引起中毒。